Epidemics are never only medical events. They test trust, reveal vulnerabilities, and show the strength of relationships communities have built over time.

In a new reflection, ICSC Program Director Silvia Fernández examines what the recent Ebola outbreak in the Democratic Republic of Congo reveals about the importance of memory, trust, and collective action. Drawing on the experiences of ICSC members in Africa, including the Foundation for Peace and Development (FPD) and MWALO ASBL, Silvia explores how communities carry lessons from past crises—and how trusted local organizations help transform those lessons into stronger responses for the future.

Read the full reflection on how connecting memory with action can strengthen community resilience during public health emergencies. 
To read this piece in French, please see below. Pour lire cet article en français, veuillez consulter la version ci-dessous.

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Epidemics are never purely medical events. They are moments that test trust, expose inequities, and reveal the strength or fragility of communities facing crisis. For decades, public health crises have shown that effective responses depend not only on medical expertise and emergency resources, but also on the relationships, memories, and systems of trust built within communities over time. Sites of Conscience understand that the experiences communities carry from past crises, whether conflict, displacement, or previous health emergencies, shape how people respond to the challenges of today. By connecting memory with action, Sites of Conscience help communities reflect on the past, strengthen resilience in the present, and build more effective responses for the future.

The 2026 Ebola outbreak is not the Democratic Republic of Congo’s (DRC) first encounter with Ebola, nor is it its first major outbreak in recent years. Ebola spreads through direct contact with bodily fluids, making everyday acts of care, such as supporting a sick family member, visiting someone in a hospital, or honoring a loved one through burial practices, potential points of transmission. Because early symptoms can resemble more common illnesses such as malaria or the flu, the virus can spread before it is identified. With no vaccine available for this new strain, prevention depends on more than medical measures alone. Trust, clear communication, and community cooperation become the foundation of an effective response.

While it’s tempting to view Ebola response as primarily a medical and logistical challenge, experience on the ground shows that stopping an outbreak depends just as much on the relationships and collective action communities have built over time. Response must happen not only in laboratories and hospitals, but also in homes, places of worship, community gatherings, and conversations between neighbors.

It is within these spaces that trusted local organizations, including Sites of Conscience, play a critical role. By creating opportunities for dialogue, sharing reliable information, and working with communities to develop responses rooted in local realities, they help strengthen the relationships and networks that make effective outbreak response possible. This is especially important in contexts where decades of conflict, exploitation, and health interventions that have sometimes prioritized authority over empathy have contributed to skepticism toward outside interventions. Resilience cannot be created in the middle of a crisis, it is built over time through trust, community relationships, and institutions that allow people to respond together when emergencies emerge.

While international agencies and medical teams bring essential expertise, resources, and emergency capacity, they cannot replicate the relationships, cultural understanding, and trust that many community-based organizations have built over years. Rooted in local knowledge, these organizations help connect immediate response efforts with longer-term recovery by recognizing that health crises unfold within histories, relationships, cultural practices, and lived experiences. Their role is not to replace medical interventions, but to help ensure responses are grounded in the realities of the communities they serve.

This is what Sites of Conscience, like the Foundation for Peace and Development (FPD) and MWALO ASBL, understand at their core. Working at the intersection of memory, justice, and community resilience, they recognize that communities carry the experiences of past crises, and that these memories shape how people respond when the next crisis arrives, whether it is conflict, a natural disaster, or a public health emergency.

Their work demonstrates that prevention is not something delivered to communities; it is built with them. When communities are meaningfully engaged and have access to clear, trusted information, they are better equipped to participate in prevention efforts and protect one another.

In epidemics such as Ebola, burial practices offer one of the clearest examples of where community traditions and prevention efforts intersect. Washing and touching the deceased are profound expressions of love, respect, and care in many communities, but they can also create pathways for transmission. Asking families to abandon these traditions entirely can undermine trust and create resistance. More sustainable approaches emerge when communities help shape safer ways to honor these practices while protecting public health.

In communities facing public health, climate, or conflict-related crises, ICSC’s work has shown that Sites of Conscience can serve as trusted pillars of resilience during and after emergencies. They create spaces where religious and community leaders can come together, share concerns, and develop responses rooted in local realities.

The question, therefore, is not only how quickly we respond when the next outbreak occurs, but whether we invest now in the people and organizations that make effective responses possible. This question matters even more when outbreaks like this one, spreading from DRC into Uganda and other countries in the region, fail to receive the global attention their severity demands.

That silence has a cost. It shapes funding, influences political will, and determines whether the world learns these lessons before the next outbreak arrives.

To learn more about how Sites of Conscience in the region are responding to the outbreak, please contact sfernandez@sitesofconscience.org.

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Ce que les épidémies nous apprennent sur la résilience communautaire

Une perspective des Sites de Conscience sur la mémoire, le soin et l’action collective

Les épidémies ne sont jamais de simples événements médicaux. Ce sont des moments qui mettent la confiance à l’épreuve, révèlent les inégalités et exposent la force ou la fragilité des communautés confrontées à une crise. Depuis des décennies, les crises de santé publique montrent que des réponses efficaces dépendent non seulement de l’expertise médicale et des ressources d’urgence, mais aussi des relations, des mémoires et des systèmes de confiance construits au sein des communautés au fil du temps. Les Sites de Conscience comprennent que les expériences vécues par les communautés lors de crises passées, qu’il s’agisse de conflits, de déplacements ou de précédentes urgences sanitaires, façonnent la manière dont les populations réagissent aux défis d’aujourd’hui. En reliant la mémoire à l’action, les Sites de Conscience aident les communautés à réfléchir sur le passé, à renforcer leur résilience dans le présent et à construire des réponses plus efficaces pour l’avenir.

L’épidémie d’Ebola de 2026 n’est pas la première rencontre de la République démocratique du Congo (RDC) avec Ebola, ni sa première épidémie majeure ces dernières années. Ebola se transmet par contact direct avec des fluides corporels, ce qui fait que des gestes de soin quotidiens, comme soutenir un proche malade, rendre visite à quelqu’un à l’hôpital ou honorer un être cher lors de pratiques funéraires, peuvent devenir des points de transmission potentiels. Comme les premiers symptômes peuvent ressembler à des maladies plus courantes telles que le paludisme ou la grippe, le virus peut se propager avant même d’être identifié. En l’absence de vaccin pour cette nouvelle souche, la prévention ne peut reposer sur les seules mesures médicales. La confiance, une communication claire et la coopération communautaire deviennent les fondements d’une réponse efficace.

S’il est tentant de considérer la réponse à Ebola avant tout comme un défi médical et logistique, l’expérience sur le terrain montre que l’arrêt d’une épidémie dépend tout autant des relations et de l’action collective que les communautés ont construites au fil du temps. La réponse doit se déployer non seulement dans les laboratoires et les hôpitaux, mais aussi dans les foyers, les lieux de culte, les rassemblements communautaires et les conversations entre voisins.

C’est dans ces espaces que les organisations locales de confiance, y compris les Sites de Conscience, jouent un rôle essentiel. En créant des occasions de dialogue, en partageant des informations fiables et en travaillant avec les communautés pour élaborer des réponses ancrées dans les réalités locales, elles contribuent à renforcer les relations et les réseaux qui rendent possible une réponse efficace aux épidémies. Cela est particulièrement important dans des contextes où des décennies de conflits, d’exploitation et d’interventions sanitaires ayant parfois privilégié l’autorité au détriment de l’empathie ont nourri le scepticisme à l’égard des interventions extérieures. La résilience ne peut pas se construire au milieu d’une crise ; elle se bâtit dans la durée, à travers la confiance, les relations communautaires et des institutions qui permettent aux populations de réagir ensemble lorsque les urgences surviennent.

Si les agences internationales et les équipes médicales apportent une expertise, des ressources et une capacité d’intervention d’urgence essentielles, elles ne peuvent reproduire les relations, la compréhension culturelle et la confiance que de nombreuses organisations communautaires ont construites au fil des années. Ancrées dans les savoirs locaux, ces organisations aident à relier les efforts de réponse immédiate au relèvement à plus long terme, en reconnaissant que les crises sanitaires s’inscrivent dans des histoires, des relations, des pratiques culturelles et des expériences vécues. Leur rôle n’est pas de remplacer les interventions médicales, mais de veiller à ce que les réponses soient ancrées dans les réalités des communautés qu’elles servent.

C’est ce que les Sites de Conscience, comme la Foundation for Peace and Development (FPD) et MWALO ASBL, comprennent au plus profond d’eux-mêmes. À la croisée de la mémoire, de la justice et de la résilience communautaire, ils reconnaissent que les communautés portent en elles les expériences des crises passées et que ces mémoires influencent la manière dont elles répondent aux crises futures, qu’il s’agisse de conflits, de catastrophes naturelles ou d’urgences sanitaires.

Leur travail démontre que la prévention n’est pas quelque chose que l’on livre aux communautés ; elle se construit avec elles. Lorsque les communautés sont véritablement impliquées et ont accès à des informations claires et fiables, elles sont mieux équipées pour participer aux efforts de prévention et se protéger mutuellement.

Dans des épidémies comme celle d’Ebola, les pratiques funéraires offrent l’un des exemples les plus clairs de l’endroit où les traditions communautaires et les efforts de prévention se rencontrent. Laver et toucher le corps du défunt sont, dans de nombreuses communautés, des expressions profondes d’amour, de respect et de soin, mais elles peuvent aussi créer des voies de transmission. Demander aux familles d’abandonner entièrement ces traditions peut miner la confiance et susciter des résistances. Des approches plus durables émergent lorsque les communautés contribuent elles-mêmes à définir des façons plus sûres d’honorer ces pratiques tout en protégeant la santé publique.

Dans les communautés confrontées à des crises sanitaires, climatiques ou liées aux conflits, le travail de l’ICSC a montré que les Sites de Conscience peuvent servir de piliers de confiance pour la résilience pendant et après les urgences. Ils créent des espaces où les chefs religieux et communautaires peuvent se rencontrer, partager leurs préoccupations et élaborer des réponses ancrées dans les réalités locales.

La question n’est donc pas seulement de savoir avec quelle rapidité nous réagissons lorsque la prochaine épidémie survient, mais si nous investissons dès maintenant dans les personnes et les organisations qui rendent possibles des réponses efficaces. Cette question devient encore plus pressante lorsque des épidémies comme celle-ci, qui se propage de la RDC vers l’Ouganda et d’autres pays de la région, ne reçoivent pas l’attention mondiale que leur gravité exige.

Ce silence a un coût. Il influence le financement, oriente la volonté politique et détermine si le monde tirera les leçons de cette crise avant que la prochaine n’arrive.

Pour en savoir plus sur la façon dont les Sites de Conscience de la région répondent à l’épidémie, veuillez contacter sfernandez@sitesofconscience.org.